关于十二生肖的排序，民间有各种各样的传法，比如当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家等等，但是，这并不是真的。真实的十二生肖排序，可是大有学问。
古人就从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。而后，又在十二时辰的启发下，发明了十二个生肖的排序。
子 鼠
子时：夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。（北京时间23时至01时）。 夜间11点至次日凌晨1点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称子鼠。
丑 牛
丑时：鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。（北京时间01时至03时）。 凌晨1点至3点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称丑牛。
寅 虎
寅时：平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。（北京时间03时至05时）。 凌晨3点至5点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称寅虎。
卯 兔
卯时：日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（北京时间05时至07时）。 清晨5点至7点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称卯兔。
辰 龙
辰时：食时，又名早食等：古人朝食之时也就是吃早饭时间，（北京时间07时至09时）。 早晨7点至9点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称辰龙。
巳 蛇
巳时：隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。（北京时间09 时至11时）。 上午9点至11时，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称巳蛇。
午 马
午时：日中，又名日正、中午等：（北京时间11时至13时）。
中午11点至午后1点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称午马。
未 羊
未时：日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日跌。（北京时间13时至15时）。 午后1点至3点，属未时。有的地方管此时为羊出坡，意思是放羊的好时候，故称未羊。
申 猴
申时：哺时，又名日铺、夕食等：（北京时间15食至17时）。
下午3点至5点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故称申猴。
酉 鸡
酉时：日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。（北京时间17是至19时）。 下午5点至7点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称酉鸡。
戌 狗
戌时：黄昏，又名日夕、日暮、日晚等，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（北京时间19时至21时）。
傍晚7点至9点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故称戌狗。
亥 猪
亥时：人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（北京时间21时至23时）。
夜间9点至11点，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称亥猪。